明治天皇は皇后一条美子との間に子供ができなかったことから、皇室の後継問題を解消するために5人の側室を迎えた。側室たちは皇后をライバル視することなく、彼女を尊敬し、指導的な存在として認識していたとされる。当時の側室制度は役職的な意味合いを持ち、皇后がその管理を担い、天皇と過ごす側室を選ぶ役割も果たしていた。この制度は特定の女性に過度の負担をかけないよう配慮されていた。明治天皇は側室たちとの間に多くの子供をもうけたが、多くの子供たちは幼い頃に亡くなり、成人したのは数名のみだった。これには当時の医療技術の未熟さや明治天皇自身の体調不良が影響していた可能性がある。