江戸時代、吉原遊郭で働く遊女たちの多くは、貧しい農村や下級武士の家庭から売られた幼い少女たちでした。12歳以下の少女は「禿」と呼ばれ、ランクの高い遊女に付き従いながら、雑用をこなしつつ必要な技術を学びました。13歳から17歳ほどになると「新造」とされ、客への対応を本格的に学びます。最初の初体験である「水揚げ」を経験した後、本格的な遊女業が開始されますが、生活は過酷そのものでした。プライバシーのない大部屋で過ごし、借金の返済に追われ続ける日々。食事や衣服といった日常生活のすべての費用も高額で、結果的に借金が膨れ上がり、十年の年季が明けることはほとんどありませんでした。たまに顧客が遊女を身請けすることで解放されることもありましたが、それは非常に稀。さらに、梅毒などの病気により若くして命を落とす遊女も後を絶ちませんでした。このように厳しい環境の中で遊女たちは生涯を過ごしていました。