日本ではないのに、日本語が公用語として認められている世界でも珍しい島――パラオのアンガウル島。長年憧れていたこの特別な場所へ、ついに上陸する瞬間が訪れた。台湾を経由してパラオへ向かった旅人は、まず首都圏のコロールに到着。パラオでは日常会話のすべてが日本語というわけではないものの、現地語であるパラオ語には大量の日本語由来の単語が残されている。その数は驚くほど多く、歴史の深さを感じさせるものだった。そして今回の最大の目的は、パラオ最南端に位置するアンガウル島への訪問だった。この島は法律上、日本語が公用語の一つとして定められている唯一の場所。人口はわずか百数十人ほどで、アクセスも簡単ではない。飛行機は週に数便しかなく、情報も少ない未知の島だった。現地の協力を得て、小型飛行機に乗り込み、いよいよアンガウルへ向かう。窓の外には美しいパラオの海が広がり、しばらくすると孤立した小さな島が姿を現した。到着したアンガウル空港は、想像以上に小さく、まるで秘密基地のような雰囲気。しかし、こここそが世界で唯一、日本語公用語の歴史を持つ島だった。かつてこの島には多くの日本人が暮らし、日本文化や日本語の影響が強く残った。現在も島民との交流の中で、日本語由来の言葉が息づいている。