明治時代末期、日本の衆議院議員荒川五郎が朝鮮半島を視察した。その結果として彼が執筆した『最近朝鮮事情』（1906年出版）は、李氏朝鮮末期の様子を日本の読者に伝える重要な記録となっている。荒川氏は、日本法律学校を主席卒業後約21年間議員職を務め、さらに教育者としても活躍した人物である。本書では、荒川氏が目にした文化、人々の生活環境、政治の実態が驚きをもって描かれている。李氏朝鮮では衛生環境は劣悪、道路は泥だらけで飲料水さえ濁っていた。王室と民衆の間には深い溝があり、国家よりも身分制度と個人利益が優先されている状況だったという。また、日本と朝鮮との接触が深まる以前、朝鮮内部の親清派と親日派の間で権力闘争が繰り広げられ、これが李氏朝鮮の体制弱体化につながったと指摘される。