進化の不思議を語るとき、カメほど興味深い生き物はないだろう。大昔のカメの祖先は、なんと背中に甲羅なんてない原始的な姿をしていたそうだ。この甲羅の秘密を解き明かそうと、多くの研究者が頭を悩ませてきた。その始まりはなんと2億年以上前、亀の祖先が穴を掘り、地面に潜り込む生活をしていた頃だ。彼らの広い身体は穴掘りに適していて、甲羅ができるきっかけを作ったとされる。面白いのは、甲羅の骨が始めは裏側、つまりお腹側から変化し始めたということだ。かつて「背中から甲羅が出来た」と信じられていた仮説は覆され、進化の誤解をまた一つ解消したのだ。甲羅が進化する過程は、護衛だけでなく、生活環境や移動方法を左右する重要な役割を果たしていた。そして、水中では泳ぎに特化した形を、陸上では攻撃を防ぐ盾となり、個々のカメは驚くべき進化を遂げてきた。